Aparecen en todos los titulares sobre China, Trump y los autos eléctricos, y casi nadie sabe qué son. Arrancamos por lo más raro: no son tierras y no son raras.
En 30 segundos
- Son 17 metales. Hay de sobra en el planeta.
- Sirven sobre todo para hacer imanes muy potentes: los de los motores eléctricos, los parlantes y los misiles.
- Lo difícil no es sacarlas, es separarlas. Y el 91% de ese trabajo se hace en China.
- Desde 2025, China pide permiso para exportarlas. Es su respuesta a los aranceles y a las trabas sobre los chips.
1. Ni tierras, ni raras
Son 17 metales que ocupan un rincón de la tabla periódica. Tienen nombres como neodimio, disprosio o terbio. En el siglo XVIII se les decía "tierras" a los óxidos, y "raras" porque costaba dar con ellas.
Hoy se sabe que no escasean: hay más cerio que cobre en la corteza terrestre. El problema es otro. Aparecen todas mezcladas y son casi gemelas entre sí, así que separarlas lleva cientos de pasos químicos. En el Atlas podés probar cuántos tanques hacen falta.
2. Para qué sirven
- Imanes. Es el uso número uno. Un imán de neodimio es diez veces más fuerte que uno común, y por eso un motor eléctrico puede ser chico y potente. Están en autos, turbinas eólicas, robots, auriculares y discos rígidos.
- Pantallas, fibra óptica y medicina. El europio da el rojo de las pantallas, el erbio hace que internet cruce los océanos y el gadolinio es el contraste de las resonancias.
- Armas. Radares, sonares, misiles y cazas. Un F-35 lleva 417 kilos; un submarino nuclear, más de 4.000. En el Atlas hay modelos 3D para ver dónde va cada una.
Hay un detalle que explica media pelea: un imán de neodimio pierde fuerza con el calor. Para que aguante dentro de un motor se le agregan dos tierras raras "pesadas", disprosio y terbio. Son las más escasas y las más caras: un kilo de terbio vale mil veces más que uno de lantano.
3. Por qué manda China
No es por lo que tiene bajo tierra. Es por lo que hace después:
| Etapa | Parte de China |
|---|---|
| Reservas | 52% |
| Minería | 69% |
| Refinado (separarlas) | 91% |
| Fabricación de imanes | 94% |
Llegó ahí por dos razones. La primera: refinar es sucio. Deja agua ácida y residuos radiactivos, y durante treinta años China lo hizo más barato y con menos controles que nadie. La segunda: paciencia. Mientras el resto cerraba sus plantas porque no era negocio, China juntó toda la cadena, de la roca al imán.
El caso más claro es Estados Unidos. Su única mina, en California, fue la mayor del mundo. Hasta 2025 mandaba su mineral a China para refinarlo y después le compraba los imanes.
4. La pelea de 2025 y 2026
- Abril de 2025. En plena guerra de aranceles, China empieza a exigir una licencia para exportar siete tierras raras y sus imanes. En semanas, fábricas de autos de Estados Unidos, Europa, Japón e India frenan líneas de producción.
- Julio de 2025. El Pentágono se convierte en el principal accionista de la dueña de la mina de California y le garantiza un precio mínimo por diez años.
- Octubre de 2025. China anuncia controles más duros y, tres semanas después, los suspende por un año tras una reunión entre Trump y Xi.
- Septiembre de 2026. La tregua se extiende hasta el 10 de enero de 2027. Las licencias de abril de 2025 siguen vigentes.
Es la misma jugada que con los chips, pero al revés: Estados Unidos le restringe a China los semiconductores más avanzados, y China responde con los minerales. Si querés la otra mitad de la historia, está en la guía de semiconductores y en el viaje de un chip.
Miralo en el mapa
Reservas, minas y plantas en un globo interactivo, y la línea de tiempo completa de los cortes desde 2010.
5. ¿Se puede salir de esa dependencia?
Sí, pero despacio. Hay cuatro caminos y ninguno alcanza solo: abrir minas y plantas nuevas (Estados Unidos, Australia, Brasil, Noruega), reciclar imanes viejos, diseñar motores sin tierras raras y buscar en el fondo del mar. Una mina tarda más de diez años en abrir. La Agencia Internacional de la Energía calcula que en 2035 los proyectos de fuera de China cubrirían apenas una cuarta parte del refinado que el resto del mundo necesita.
6. ¿Y la Argentina?
Tiene, pero casi no las buscó. El Servicio Geológico (SEGEMAR) identificó unas 190.000 toneladas, más de la mitad en San Luis. La única producción registrada es de la década de 1950: una tonelada, en San Juan. En febrero de 2026 el país firmó con Estados Unidos un acuerdo de cooperación en minerales críticos, y en el Congreso se discute una ley para promover la exploración.
Ojo con una confusión frecuente: el litio no es una tierra rara. Es otro mineral crítico, va en las baterías y ahí la Argentina sí es un jugador grande.
7. Si lo mirás desde la inversión
Hay pocas empresas del sector que cotizan, y casi todas son mineras fuera de China. A modo de ejemplo educativo: MP Materials (la mina de California), USA Rare Earth y el fondo REMX, que agrupa a varias.
Los nombres son ejemplos para entender el sector, no una sugerencia de compra ni de venta. Estas empresas dependen de precios que se fijan en China y de decisiones políticas: sus acciones suben y bajan muchísimo. Antes de invertir, mirá cuánto riesgo podés tomar y consultá con un profesional matriculado.
Mini glosario
Tierras raras
Grupo de 17 metales parecidos entre sí: los 15 lantánidos, el escandio y el itrio.
Ligeras y pesadas
Las ligeras (como el neodimio) abundan. Las pesadas (como el disprosio y el terbio) son escasas y mucho más caras.
Refinado o separación
El proceso químico que separa las 17 tierras raras que vienen mezcladas en la roca. Es la etapa que China domina.
Imán permanente
Un imán que mantiene su fuerza sin electricidad. Los más potentes se hacen con neodimio, hierro y boro.
Minerales críticos
Los que un país considera indispensables y difíciles de conseguir. Incluye a las tierras raras, el litio, el cobre y el cobalto, entre otros.
Ahora, tocalas
El capítulo de tierras raras del Atlas tiene una tabla interactiva, un globo, un imán que podés calentar y cuatro modelos 3D de equipos militares.
Fuentes
- Servicio Geológico de EE.UU., Mineral Commodity Summaries 2026: Rare Earths.
- Agencia Internacional de la Energía, Rare Earth Elements (2026).
- Servicio de Investigación del Congreso de EE.UU., Rare Earth Elements in National Defense (2013).
- CSIS, los controles de exportación un año después.
- SEGEMAR y Cancillería argentina.
Este artículo es educativo. NO constituye asesoramiento financiero ni recomendación de inversión. Las cifras corresponden a las fuentes y fechas indicadas, y en este tema cambian rápido.