Es el mismo gas que sale de la hornalla, pero enfriado hasta volverse líquido para poder cruzar un océano. Detrás hay barcos del tamaño de un rascacielos, guerras que mueven el precio y un plan para que Vaca Muerta le venda gas al mundo. Te lo explicamos sin tecnicismos.
En 30 segundos
- El GNL (gas natural licuado) es gas enfriado a −162 °C. Así ocupa 600 veces menos y entra en un barco.
- En 2025 se vendieron 437 millones de toneladas. Tres países (EE.UU., Qatar y Australia) venden casi dos de cada tres barcos.
- El precio cambia muchísimo según el lugar y el momento: el mismo barco puede valer 13 o 266 millones de dólares.
- Argentina importó GNL durante años. Desde fines de 2027 planea exportarlo desde Río Negro.
1. ¿Qué es el GNL?
El gas natural es, en su mayor parte, metano. A temperatura ambiente ocupa muchísimo lugar, y por eso se lo mueve por caños (gasoductos). El problema es que un caño no cruza un océano.
La solución es enfriarlo. A −162 °C el gas se vuelve líquido y ocupa 600 veces menos: una pelota de básquet de gas pasa a ser una cucharada. Ese líquido es el GNL (en inglés, LNG). Se carga en barcos especiales, cruza el mar y, al llegar, se lo calienta para que vuelva a ser gas.
No es tóxico ni se guarda a presión: si se derrama, se evapora. Y es exactamente el mismo gas que usás para cocinar.
¿GNL y GNC son lo mismo?
No. Los dos son gas natural, pero el GNC (el de los autos) está comprimido a mucha presión y sigue siendo gas. El GNL está enfriado hasta ser líquido, ocupa mucho menos y sirve para llevarlo lejos.
2. ¿Por qué mandarlo en barco?
Porque no todos los países que tienen gas están cerca de los que lo necesitan. Japón y Corea casi no tienen gas propio y están rodeados de mar. Europa dependía de los caños que venían de Rusia, y desde 2022 tuvo que reemplazarlos.
En 2025, el 54% del gas que cruzó una frontera lo hizo en barco y el 46% por caño (CEDIGAZ). Hace veinte años, el caño llevaba cerca de tres cuartas partes. El barco tiene una ventaja enorme: puede cambiar de destino en medio del viaje e ir a donde más paguen.
3. Del pozo a tu casa: seis pasos
Extracción
El gas sale del subsuelo, de yacimientos convencionales o de roca (shale), como Vaca Muerta.
Gasoducto
Viaja por caño hasta la costa.
Licuefacción
Se lo enfría a −162 °C. Es la etapa más cara: se lleva cerca del 40% del costo y consume parte del propio gas.
Transporte
Cruza el mar en un barco metanero, que es básicamente un termo gigante.
Regasificación
En destino se lo calienta y vuelve a ser gas. Puede hacerse en tierra o en un barco regasificador, como el de Escobar.
Consumo
Genera electricidad, calienta casas y alimenta fábricas (por ejemplo, las de fertilizantes).
En todo el recorrido se pierde entre el 10% y el 15% de la energía. Podés ver cada paso, con su costo, en la cadena interactiva del Atlas.
4. ¿Cuánto es un barco?
Un metanero estándar mide unos 295 metros (casi tres canchas de fútbol) y lleva 174.000 m³ de GNL. Al regasificarlo son unos 100 millones de m³ de gas. Suena a muchísimo, pero:
| A quién | Le dura |
|---|---|
| Estados Unidos | menos de 1 hora |
| China | unas 2 horas |
| Japón | unas 10 horas |
| Argentina | unas 20 horas |
| Hogares argentinos | 3,5 días (solo el consumo de las casas, promedio anual) |
Por eso hacen falta tantos: en 2025 zarpó un barco cargado cada 77 minutos. Cada uno cuesta unos US$ 255 millones y casi todos se construyen en Corea del Sur. En el Atlas podés ver el barco a escala y por dentro, y probar el reloj con otros países.
5. Quién vende y quién compra
| Los que más venden (2025) | Millones de toneladas |
|---|---|
| Estados Unidos | 110,7 |
| Qatar | 81,5 |
| Australia | 80,3 |
| Rusia | 30,5 |
| Malasia | 28,8 |
| Los que más compran (2025) | Millones de toneladas |
|---|---|
| China | 69,8 |
| Japón | 67,4 |
| Corea del Sur | 48,7 |
| India | 24,6 |
| Taiwán | 24,2 |
Un dato curioso: tener gas no te hace exportador. Irán tiene las segundas reservas del mundo y no exporta ni un barco de GNL. Australia tiene reservas mucho más chicas y es el tercer vendedor. Hacen falta plantas, barcos, contratos… y que no te sancionen.
Miralo en el globo
En el Atlas podés tocar cada país y ver a quién le vende o a quién le compra, con las rutas de los barcos.
6. Por qué el precio cambia tanto
El gas no tiene un precio mundial único, como el petróleo. Tiene tres referencias:
Se mide en dólares por millón de BTU (MMBtu), una unidad de energía. Un barco lleva unos 3,8 millones de MMBtu, así que la cuenta es simple:
| Momento | Precio | Vale un barco |
|---|---|---|
| En el puerto de EE.UU. (2025) | US$ 3,5 | ≈ US$ 13 millones |
| Vendido en Asia (2025) | US$ 12,2 | ≈ US$ 46 millones |
| Asia, sep. 2026 (crisis de Ormuz) | US$ 27,5 | ≈ US$ 105 millones |
| Pico de 2022 (guerra en Ucrania) | US$ 70 | ≈ US$ 266 millones |
El gas en origen es barato. Lo caro es enfriarlo, transportarlo y volver a gasificarlo. Y cuando falta, el que tiene un barco disponible lo manda a donde más paguen. En el Atlas podés comparar los tres precios año por año.
7. Los pasos angostos: Ormuz y compañía
Los barcos de gas pasan por unos pocos lugares obligados. Si uno se cierra, el precio salta en todo el mundo:
- Estrecho de Ormuz: por ahí salía el 20% del GNL mundial, casi todo de Qatar. Tiene 39 km de ancho y no hay otra salida.
- Mar Rojo y Canal de Suez: desde 2024 los metaneros lo evitan por los ataques a barcos. Qatar llega a Europa rodeando África: de 17 días pasó a casi 29.
- Canal de Panamá: la sequía de 2023-24 bajó el paso de 26 metaneros por mes a 4.
En 2026 pasó lo que el mercado más temía: con la guerra en el Golfo, Ormuz estuvo semanas sin que lo cruzara un solo metanero cargado, y un ataque dejó fuera de servicio el 17% de la capacidad de Qatar por varios años. Alquilar un barco llegó a costar unos US$ 300.000 por día. La cronología completa está en Ormuz 2026, paso a paso.
8. Argentina: de comprar barcos a llenarlos
Entre 2008 y 2015 llegaron al país unos 500 barcos de GNL importado, por Bahía Blanca y Escobar, para cubrir el invierno. En 2022, con los precios por las nubes, esa cuenta le costó muy cara al Banco Central.
Con el gas de Vaca Muerta (la segunda reserva de shale gas del mundo), el plan se dio vuelta. En 2025 el país ya solo importó 0,7 millones de toneladas, y hay dos proyectos para exportar:
| Southern Energy | Argentina LNG | |
|---|---|---|
| Quiénes | PAE, YPF, Pampa Energía, Harbour y Golar | YPF, Eni y XRG |
| Primer barco | Fines de 2027 | 2031 |
| Capacidad | ≈ 6 Mt por año (unos 90 barcos) | 12 a 18 Mt por año (190 a 280 barcos) |
| Estado | Inversión decidida en agosto de 2025 | Decisión final prevista para fines de 2026 |
Los dos usan barcos-planta anclados en el Golfo San Matías (Río Negro): en vez de construir una planta en tierra, el gas llega por un gasoducto de 472 km y se enfría arriba de un barco. El primer cliente firmado es la empresa estatal alemana SEFE, que acordó comprar hasta 2 millones de toneladas por año durante 8 años.
¿Qué gana el país? Dólares de exportación y un comprador para el gas que sobra en verano. ¿Qué no gana? La parte más rentable de la cadena: la tecnología, los barcos y buena parte del financiamiento vienen de afuera. Podés ver las rutas desde la Patagonia y quién se queda con el margen en el Atlas.
9. ¿Es un combustible limpio?
Depende contra qué lo compares. Al quemarse, el gas emite cerca de 43% menos CO₂ que el carbón para la misma energía. Por eso se lo llama "combustible de transición".
La letra chica es el metano que se escapa al extraerlo y transportarlo. El metano calienta mucho más que el CO₂, sobre todo en los primeros 20 años. Si las fugas pasan de un 3%, la ventaja frente al carbón casi desaparece. Hay estudios que dicen que el GNL es peor que el carbón (Howarth, 2024) y organismos como la IEA que sostienen que es entre 30% y 50% mejor. En el Atlas podés mover la fuga y ver cuándo se da vuelta la cuenta.
10. Si lo mirás desde la inversión
Varias empresas de esta cadena cotizan en bolsa, y algunas tienen CEDEAR o ADR (verificalo con tu broker). A modo de ejemplo educativo:
| Eslabón | Empresa | Qué hace |
|---|---|---|
| Argentina | YPF, Pampa (PAM) | Producen gas en Vaca Muerta y son socias de los proyectos de exportación. |
| Barcos-planta | Golar (GLNG) | Dueña de los barcos que van a licuar el gas en Río Negro. |
| Productor | Cheniere (LNG) | El mayor exportador de EE.UU. |
| Comercialización | Shell, TotalEnergies | Compran y venden cargamentos por todo el mundo. |
Los nombres son ejemplos para entender la cadena, no una sugerencia de compra ni de venta. Es un sector atado al precio del gas, a la política y a las guerras: puede subir o bajar mucho. Antes de invertir, mirá cuánto riesgo podés tomar y consultá con un profesional matriculado.
Mini glosario
GNL / LNG
Gas natural licuado (liquefied natural gas): gas enfriado a −162 °C para transportarlo como líquido.
Metanero
Barco que transporta GNL. El estándar lleva 174.000 m³.
Mt
Millones de toneladas. Es la unidad en la que se mide el comercio de GNL. Un barco lleva unas 0,064 Mt.
MMBtu
Millón de BTU, una unidad de energía. Los precios del gas se expresan en dólares por MMBtu.
Henry Hub, TTF y JKM
Los tres precios de referencia del gas: Estados Unidos, Europa y Asia.
Licuefacción y regasificación
Enfriar el gas hasta hacerlo líquido, y calentarlo para que vuelva a ser gas.
FLNG y FSRU
Barcos que hacen de planta. El FLNG licúa el gas (los que va a usar Argentina para exportar). El FSRU lo regasifica (como el de Escobar).
Spot
Venta de un cargamento suelto al precio del momento, en vez de un contrato a muchos años.
Shale gas
Gas atrapado en roca, que se extrae con fractura hidráulica. Es el de Vaca Muerta.
Ahora, jugá con los datos
El capítulo de GNL del Atlas tiene el globo con las rutas, el barco por dentro, los precios año por año y un quiz.
Fuentes
- IGU, World LNG Report 2026 (datos de 2025). GIIGNL 2026.
- Energy Institute, Statistical Review of World Energy 2025-2026. EIA, IEA, CEDIGAZ, FMI.
- Precios: Banco Mundial (Commodity Price Data), EIA y S&P Global Platts (JKM).
- SEFE — acuerdo con Southern Energy. Southern Energy, Golar LNG, YPF, Eni, EconoJournal, Infobae.
- Euronews — seis meses de bloqueo en Ormuz. QatarEnergy, Fearnleys.
- Howarth, R. (2024), The greenhouse gas footprint of liquefied natural gas (LNG) exported from the United States.
Este artículo es educativo. NO constituye asesoramiento financiero ni recomendación de inversión. Las cifras corresponden a las fuentes y fechas indicadas, y pueden haber cambiado.